ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การออกแบบไฟหน้ากำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ฟังก์ชันพื้นฐานของระบบไฟส่องสว่างของรถยนต์ส่วนใหญ่ก็อาจจะเหมือนๆกับเมื่อ 50 ปีที่แล้ว ต่างกันเพียงแค่ไฟของรถบางรุ่นก็จะมีความสามารถในการสลับไปมาระหว่างไฟทั้งสองแบบโดยอัตโนมัติโดยขึ้นอยู่กับสภาพถนน แต่ไฟหน้าใหม่แบบ Smart Headlights นั้นจะผสานระบบคอมพิวเตอร์ที่มีความฉลาดมากขึ้นและได้รับการพัฒนาให้มีความสามารถในการส่องแสงที่แตกต่างกันเพื่อตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงทั้งบนถนนและบริเวณข้างหน้าโดยรอบ ไฟหน้าอัจฉริยะใหม่นี้ อาจจะทำให้ไฟสูงอัตโนมัติกลายเป็นเทคโนโลยียุคเก่ากันเลยทีเดียว

Smart headlights มักจะถูกเข้าใจกันในชื่อหรือความหมายที่เหมือนกับ adaptive headlights (ไฟหน้าแบบปรับอัตโนมัติ) และ adaptive driving beam headlights (ADB) (ไฟสูงแบบปรับระดับได้เอง) โดยระบบนี้จะปล่อยไฟส่องสว่างถนนด้วยไฟสูงแบบปรกติ แต่การเสริมระบบ ADB เข้าไปจะทำให้มีการใช้เซ็นเซอร์ที่ผสานกับการออกแบบชุดไฟพิเศษที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างของไฟ ความสว่าง และทิศทางของแสงได้

ความสามารถเหล่านี้ทำได้ด้วยระบบชัตเตอร์ที่ปิดกั้นบางส่วนของลำแสงที่ไฟหน้า หรือด้วยชุดไฟหน้าแบบเมทริกซ์ที่ประกอบด้วยแหล่งกำเนิดแสงหลายแหล่งที่สามารถเปิดและปิดได้ตามต้องการ Smart headlights อาจจะหมายถึงระบบไฟที่เปลี่ยนทิศทางโดยขึ้นอยู่กับอินพุตของพวงมาลัยของรถ และคุณอาจได้ยินคำที่ใช้อธิบายไฟสูงอัตโนมัติหรืออุปกรณ์ที่คล้ายคลึงกัน แต่ระบบเหล่านั้นไม่ได้มีการทำงานที่เหมือนกับ Smart headlights จริงๆเลย

ถึงแม้ว่าระบบไฟหน้าไฟอัตโนมัติหรือ adaptive headlights ที่มีอยู่นั้นจะมีความยอดเยี่ยมอยู่แล้ว แต่มันก็มีข้อจำกัดในสิ่งที่พวกมันสามารถทำได้ สมมุติว่าคุณขับรถในเขตชานเมืองที่มีการจราจรหนาแน่นและไฟถนนที่ส่งสว่างมาจากหลายทิศทาง ระบบอาจจะสับสนและเปิดหรือปิดไฟเกินจากความจำเป็น หรือในบางกรณีระบบอาจต้องสลับไปมาระหว่างไฟต่ำและไฟสูงอย่างรวดเร็ว ซึ่งสิ่งนี้สร้างความรำคาญและไม่ส่งผลดีต่อการมองเห็นของผู้ขับขี่ แต่ Smart headlights จะช่วยบรรเทาปัญหาเหล่านี้ได้ ด้วยการอ่านข้อมูลถนนและสภาพการณ์โดยรอบ และเปิดไฟเฉพาะจุดที่จำเป็นเท่านั้น แทนที่จะต้องสลับระหว่างการตั้งค่าความสว่างสองแบบ ความสว่างและรูปร่างของ Smart headlights จะเปลี่ยนไปตามสภาพแวดล้อมโดยรอบ ในกรณีที่ระบบไฟสูงอัตโนมัติบางระบบมักจะเกิดความสับสนระหว่างไฟถนนกับไฟหน้าของรถคันอื่น และดับลงในเวลาที่ไม่ควร เซ็นเซอร์และระบบตรวจจับขั้นสูงของ Smart headlights จะขจัดความผิดพลาดต่างๆออกไปได้อย่างหมดจด

หากคุณเคยต้องขับฝ่าหมอกหนา หรือในคืนที่ฝนตก คุณคงทราบดีถึงความยุ่งยากในการเปลี่ยนการตั้งค่าไฟต่ำและไฟสูง แต่ปรับอย่างไรก็ไม่เข้ากับสถานการณ์เลย แต่ Smart headlights สามารถส่องสว่างถนนข้างหน้าด้วยความแม่นยำที่ดีขึ้นกว่า และการสะท้อนแสงจากหมอกหนาที่น้อยลง ระบบ ADB เดิมที่ประกอบเข้าด้วยถูกอัพเกรดให้สามารถเปลี่ยนรูปร่างของลำแสงได้ และบางระบบอาจรวมไฟตัดหมอกเข้าไว้ด้วยกัน ดังนั้นผู้ขับขี่ก็สามารถควบคุมไฟให้ต่ำลงและฉายเพิ่มไปทางด้านข้างของถนนเพื่อให้ได้ทัศนวิสัยดีขึ้นโดยไม่ก่อให้เกิดแสงสะท้อนมากเท่ากับไฟหน้าแบบเดิมๆ

ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรที่ไฟหน้ารถใหม่จะสว่างขึ้น ในตอนนี้ แม้แต่การใช้ไฟต่ำปรกติก็สามารถทำให้ผู้ขับขี่และคนเดินถนนคนอื่นๆเสียสมาธิได้ ระบบใหม่นี้จะช่วยไม่ให้แสงจ้าสาดเข้าคนเดินถนนและผู้ขับขี่คนอื่นๆ ผู้คนที่เดินอยู่ใกล้เคียงจึงสามารถหลีกให้พ้นทาง และง่ายกว่าสำหรับผู้ขับขี่คนอื่นๆในการเพ่งมองถนนโดยไม่ถูกรบกวน หากมีรถวิ่งเข้ามา ลำแสงจะถูกบังหรือปิดบางส่วนเพื่อไม่ให้เข้าตาคนขับคนอื่นที่สวนทางมา แต่ส่วนอื่นๆของถนนจะยังคงถูกส่องสว่าง ซึ่งช่วยเพิ่มทัศนะวิสัยอย่างมากโดยไม่ต้องลดความเร็วลงเพื่อดูทางให้แน่ใจ

ในขณะนี้ทั้งเทคโนโลยี adaptive headlights และ ADB ก็กำลังก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว จนในที่สุด Smart headlights จะสามารถปรับคุณลักษณะด้านทัศนวิสัยตามสภาพถนนข้างหน้าได้ เช่น การส่องแสงไปรอบ ๆ เลนที่แตกต่างกัน เพื่อช่วยให้ผู้ขับขี่ไม่เผลอขับนอกเส้นทาง ในบางครั้ง ระบบไฟส่องสว่างแบบ Smart headlights จะสามารถทำงานควบคู่ไปกับฟังก์ชันของรถยนต์ เช่น ระบบนำทางและจอแสดงผลเพื่อเน้นแสงไฟไปที่ป้ายถนนและเส้นทางโดยรอบ

ในอนาคต ช่วงแรกๆที่ระบบนี้ได้ออกมาอย่างเป็นทางการ อาจจะต้องเป็นรถระดับพรีเมี่ยมเท่านั้นที่จะมีมันได้ ระบบช่วยเหลือผู้ขับขี่ขั้นสูงเพิ่งจะเริ่มเข้าสู่รถยนต์กระแสหลักอย่างแพร่หลายมากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ถึงตอนนี้ ระบบต่างๆเช่น การตรวจสอบจุดบอดและระบบควบคุมความเร็วอัตโนมัติแบบปรับได้มักจะถูกตัดออกจากแพ็คเกจความปลอดภัยมาตรฐานของรถรุ่นเริ่มต้น ต้องมาดูกันว่าหากระบบนี้ได้รับการพิสูจน์ว่ามันสามารถช่วยสร้างความปลอดภัยให้กับผู้ใช้ถนนมากขึ้นจริง ก็อาจจะกลายเป็นมาตรฐานใหม่ที่รถทุกรุ่นต้องมีก็เป็นได้